Shel Silverstein est né en 1930 à Chicago dans une famille de d’immigrants juifs. Il commence à dessiner très tôt. Adolescent, il n’a pas l’étoffe d’un joueur de base ball alors il se tourne vers le dessin pour essayer d’épater les filles. Après le lycée, il s’inscrit dans une école d’arts puis à l’Université qu’il abandonne assez rapidement pour rejoindre l’armée. Il servira dans plusieurs bases, notamment au Japon et en Corée. Il publie ses dessins dans un journal militaire le « Pacific Stars and stripes », qui l’ avait d’abord engagé comme maquettiste. Ses dessins humoristiques souvent doux amer connaissent un énorme succès auprès des soldats. Une image suffit pour faire rire. On voit par exemple un soldat chargé de mille et un sacs, d’un appareil photo et même d’un parasol dans son dos qui dit à son supérieur « Je ne crois pas que je pourrai prendre le fusil’. Ces dessins seront compilés dès 1955 dans une anthologie « Take ten ».

Il quitte l’armée et rentre à Chicago, il se réinstalle chez ses parents et envoie ses dessins à différents quotidiens dans l’espoir d’être publié. C’est Playboy qui lui donnera sa chance, il devient une sorte d’envoyé spécial pour le magazine en 1957. Hug Heffner lui confie le soin de ramener des reportages illustrés. Il l’envoie aux quatre coins du monde, et parfois moins loin. Il passe par Moscou, Paris, Londres, mais aussi par le camp d’entraînement des White Socks, une communauté hippie, ou encore une île de nudistes gays du New Jersey,. Il en ramène une sorte de journal de bord dans lequel il se met systématiquement en scène. Il mélange dessins et photographies et tente pour chacun de ses voyages de démonter les stéréotypes les plus répandus par l’humour.

Playboy devient de plus en plus populaire, Shel Silverstein aussi, les lecteurs plébiscitent sa rubrique et les éditeurs s’intéressent de plus en plus au phénomène Silverstein. Un nouveau recueil de dessins d’humour paraît en 1960 sous le titre « Now here’s my plan » du nom d’un de ses gags les plus célèbres où l’on voit deux hommes attachés par les mains et les pieds au mur d’une prison, l’un d’adressant à l’autre en lui disant, voilà mon plan.

En 1963, il publie son premier livre pour enfant « Lafcadio, le lion qui visait juste ». L’histoire d’un lion qui à force de voir ses congénères tués par des chasseurs se met à apprendre à tirer pour protéger les siens. Mais même au fin fond de la jungle, ses exploits arrivent aux oreilles des humains, et Lafcadio se retrouve exhibé comme une bête de foire par ses mêmes hommes qui n’ont jamais cessé de chasser les siens. Fable philosophique qui interroge les travers de l’humain, ce livre vient d’être réédité en français par les éditions des grandes personnes. Le livre ne connaît q’un succès modéré à l’époque. Il faudra attendre la publication de « l’arbre généreux » un an plus tard pour que Silverstein devienne une légende. Ce qui est amusant c’est que le premier éditeur à qui Silverstein l’a proposé l’a refusé sous prétexte que ce n’était pas vraiment un livre pour enfant mais que c’était une histoire pour adultes déguisée. C’est sur les conseils de Tomi Ungerer (auteur des célébrissimes « tROIS BRIGANDS ») que Silverstein soumet son projet à Ursula Nordstrom alors à la tête des éditions Harper & Collins. J’ai certainement déjà cité ce nom dans cette rubrique puisqu’elle a donné à la littérature jeunesse ses lettres de noblesse en publiant des auteurs comme Tomi Ungerer, Maurice Sendak, André François et bien d’autres. Le livre devient un best seller incontesté. Il raconte l’amitié entre un garçon et un arbre. Le petit garçon vient tous les jours jouer au pied de son arbre, et l’arbre est heureux. Mais le garçon grandit et il n’a plus envie de jouer dans l’arbre, il veut de l’argent, alors l’arbre lui propose de cueillir ses pommes et de les vendre. Mais le garçon revient , il a besoin d’une maison, alors l’arbre lui propose de couper ses branches pour se construire un foyer, puis le garçon revient, il veut partir, alors l’arbre lui propose de lui donner son tronc pour se faire un bateau. Et le temps passe, l’arbre n’est plus qu’une vieille souche lorsque le vieil homme revient, l’arbre lui dit alors qu’il n’a plus rien à lui donner, il voudrait l’aider, mais il n’est plus qu’une vieille souche inutile, alors l’homme lui dit qu’il cherche juste un endroit tranquille pour se reposer, et l’arbre est heureux.

Ce livre a donné lieu à des tonnes d’interprétations différentes. Les chrétiens s’en sont emparé car ils y voyaient l’idée d’amour inconditionnel du christ pour son prochain. Les défenseurs de la nature y voyaient une fable écologique dénonçant le pillage par l’homme des ressources naturelles. Pour certains psychologues, la relation entre l’arbre et le garçon n’était rien d’autre qu’une relation parent-enfant, de celle dont il ne faut rien attendre en retour. Et c’est vrai que ce livre ne laisse pas indifférent, peu importe l’interprétation qu’on choisit, il est sur que ce texte met en évidence certains comportements humains, d’un côté l’amour et le sacrifice, de l’autre l’appât du gain, la corruption par l’argent et cette envie de posséder qui se révèle bien vaine à la fin du bouquin. Shel Silverstein était quelqu’un de très spontané, pas calculateur, on peut bien y voir ce qu’on veut, je pense surtout qu’il avait envie de raconter une histoire forte et émouvante. La mise en images est aussi très intéressante, il utilise le noir et blanc (pas forcément le plus vendeur pour un album jeunesse, mais il vient du dessin de presse et c’est tout ce qu’il connaît, il ne fera d’ailleurs jamais d’albums en couleurs) Son trait est vif, élancé, il croque les expressions du garçon avec une justesse incroyable. Mais il arrive aussi à faire parler l’arbre, il lui donne des poses, des attitudes à travers le mouvement de ses feuilles ou l’inclinaison de son tronc. On peut aussi observer qu’il ne montre jamais l’arbre en entier, on est plutôt au niveau de l’enfant et après de l’homme, mais on ne voit que les début des branches, jamais plus haut. Il le fait certainement pour qu’on s’identifie au personnage humain.
Le rythme est aussi remarquable, il y a quelque chose de l’animation dans son découpage de l’histoire, il n’hésite pas à reproduire de nombreuses fois la même image avec un tout petit élément qui change, ça permet au lecteur de vraiment s’installer dans le sujet, de faire connaissance avec le décor, aussi simple soit il. Avec ce livre Shel Silverstein dévoile son talent pour le maniement de la langue, le texte sonne, et se lit merveilleusement bien à haute voix.

D’autres albums pour enfants vont suivre, on peut citer « le petit bout manquant », une histoire aussi radicale que « petit bleu et petit jaune » de Leo Lionni dont j’ai déjà parlé ici. Le récit d’un rond à la recherche de son petit bout manquant. Il finit par le retrouver, mais se rend compte que le fait de chercher l’a rendu plus heureux que le fait de trouver ce qu’il cherchait. Il abandonne le petit bout à peine retrouvé pour reprendre ses pérégrinations.
Shel Silverstein est aussi l’auteur de plusieurs recueils de poésie pour enfants qui sont devenus des classiques aux Etats-Unis. « Where the sidewalk ends » est paru en 1974 et a été traduit en français par les éditions Memo sous le titre « le bord du monde ».

Parallèlement, il mène une carrière musicale, il a enregistré une dizaine d’albums de folk. Mais il a aussi écrit des centaines de chanson pour les autres. Il est l’auteur du célèbre « A boy named sue » chantée Johnny Cash. Il signe des chansons pour Marianne Faithful, Mick Jagger, Bobby Bare. Il compose aussi des musiques de films et écrit un scénario pour le cinéma.

Sa vie personnelle a été plusieurs fois endeuillée , car après avoir perdu son épouse en 1970, sa fille Shoshanna décède 5 ans plus tard alors qu’elle est âgée de 11 ans. Shel meurt d’une crise cardiaque en 1999, il a 69 ans. Shel Silverstein menait une vie décousue, capable de partir chez l’épicier et de ne revenir que 3 semaines plus tard car l’envie lui avait pris de voyager. C’était un grand séducteur, il aimait les femmes et ne s’en cachait pas. Souvent qualifié de Renaissance MAN, Shel Silverstein a marqué tous les domaines auxquels il s’est intéressé. Il envisageait son oeuvre comme un tout, et avait ce besoin de partager ses créations avec le public que ce soit par la musique, le dessin, l’écriture ou la poésie.
Il existe très peu d’analyses critiques de son travail, ça s’explique peut-être par l’extrême protection que les ayant droits exercent sur les dessins et les textes de l’artiste. Aucun dessin ou citation ne peut être reproduite sans l’autorisation de la famille. Les autorisations sont rares, les universitaires travaillant sur cet auteur se découragent, sachant qu’ils ne verront jamais leurs travaux publiés. Cette frilosité de la part des ayants droits peut aussi s’expliquer par le fait qu’ils ne veulent pas spécialement voir l’oeuvre de Silverstein analysée dans son ensemble. Ses publications pour Playboy ou encore son mode de vie bohème pourrait nuire aux ventes de ses livres pour enfants dans un pays aussi prude que les Etats-Unis. C’est bien dommage, car l’ensemble de son travail vaut la peine qu’on s’y intéresse…